Blancpain

Villeret, 1735: ein Bauer wird Uhrmacher

Am Anfang steht ein Dorf im Berner Jura. Der Bauer Jehan-Jacques Blancpain, geboren 1693, arbeitete ab 1735 als erster seiner Familie in der Uhrenbranche. Laut Blancpain liess er sich in diesem Jahr in den Dorfakten von Villeret als Uhrmacher eintragen; das Haus nennt 1735 deshalb als Gründungsjahr. Rund 80 Jahre später, um 1815, baute Frédéric-Louis Blancpain die Werkstatt zu einem halbindustriellen Betrieb aus. Letzter Namensträger an der Spitze war Frédéric-Emile Blancpain, der 1932 starb.

Blancpain bezeichnet sich deshalb gern als älteste Uhrenmarke der Welt. Ganz so eindeutig ist das nicht: Aus der Frühzeit sind kaum Zeugnisse erhalten, weil die Blancpains ihre Uhren nicht mit einer Marke versahen. Das Familienunternehmen, seit 1959 als Manufacture Rayville SA geführt, besteht zudem nicht mehr; nur der Markenname lebt weiter. Ob man von einer ununterbrochenen Geschichte sprechen kann, hängt also davon ab, ob man auf den Betrieb oder auf die Marke schaut.

Betty Fiechter und die Jahre im Konzern

Nach dem Tod von Frédéric-Emile Blancpain 1932 ging die Firma an seine langjährige Mitarbeiterin Betty Fiechter. Laut Blancpain war sie die erste Frau an der Spitze eines führenden Uhrenhauses. Nach gängiger Darstellung erwarb sie die Firma zusammen mit dem Verkaufsleiter André Léal und führte sie unter dem Namen Rayville weiter, einer Abwandlung von Villeret. Ab 1950 leitete sie das Haus gemeinsam mit ihrem Neffen Jean-Jacques Fiechter.

Laut Blancpain trat die Firma 1961 der Gruppe SSIH bei, zu der auch Omega, Tissot und Lémania gehörten, und wurde dort zum Zentrum der Werkherstellung.

Fifty Fathoms: die Uhr für Kampfschwimmer

Jean-Jacques Fiechter war selbst leidenschaftlicher Taucher. 1950 übernahm er Verantwortung im Haus und skizzierte, wie eine ideale Taucheruhr aussehen müsste. 1952 wandten sich Robert «Bob» Maloubier und Claude Riffaud, die Gründer der neuen französischen Kampfschwimmer-Einheit, an ihn: Sie fanden auf dem Markt keine Uhr, die unter Wasser zuverlässig blieb. Gemeinsam entstand die Fifty Fathoms, die 1953 erschien. Sie hatte Leuchtzeiger und Leuchtindizes auf dunklem Zifferblatt, eine drehbare Lünette (Ring um das Glas) zur Zeitmessung, ein Automatikwerk, hohe Wasserdichtigkeit und ein Gehäuse, das das Werk gegen Magnetfelder abschirmt.

Der Name verweist auf 50 Faden, rund 91 Meter – eine Tiefe, die damals mit den üblichen Sauerstoffgemischen als erreichbar galt. Ende der 1950er-Jahre rüstete die US Navy Kampftaucher mit der Uhr aus, später folgten weitere Armeen. Die Fifty Fathoms gilt vielen als erste moderne Taucheruhr.

Quarzkrise, Neustart und Swatch Group

In der Quarzkrise erwarben 1982/83 der Werkehersteller Jacques Piguet und der Manager Jean-Claude Biver den Namen Blancpain für 22'000 Franken. Die Neuausrichtung setzte ganz auf mechanische Uhren. Blancpain betont seither, nie eine Quarzuhr gebaut zu haben. 1991 erschien die «1735 Grande Complication», eine Armbanduhr in einer Serie von nur 30 Stück. Sie vereint Tourbillon, Minutenrepetition, ewigen Kalender, Mondphase und Schleppzeiger-Chronograph in einem Gehäuse.

1992 verkaufte Piguet Blancpain und seine Werkefirma Frédéric Piguet an die SMH, die später zur Swatch Group wurde. Seit 2002 leitet Marc Hayek das Haus; 2010 wurde Frédéric Piguet in Blancpain eingegliedert. Die Hauptmanufaktur steht heute in Le Sentier, mehr als 700 Menschen arbeiten dort. In Le Brassus entstehen laut Blancpain die grossen Komplikationen der Villeret-Kollektion (Minutenrepetitionen, Tourbillons, aufwendige Kalender) sowie, in Dekor- und Gravurwerkstätten, einzelne, meist auf Bestellung gefertigte Stücke, etwa mit Emailmalerei.